Renforcement de l’innovation Défense à Toulon : Rôle du Pôle Mer Méditerranée, structuration des réseaux émergents et enseignements des entretiens

Toulon est un territoire stratégique pour l’innovation dans le secteur de la Défense, grâce à la présence de la Marine nationale, des infrastructures industrielles et des entreprises technologiques locales. Cependant, des obstacles persistent quant à la structuration de cet écosystème et à la mise en réseau des acteurs de l’innovation.

L’étude s’appuie sur une analyse approfondie, incluant une cartographie des réseaux d’acteurs, la constitution d’une base de données des entreprises et institutions locales, ainsi qu’une série d’entretiens semi-directifs avec des acteurs clés du territoire. Ces derniers ont permis d’apporter un éclairage précieux sur les forces et faiblesses de l’écosystème, et sur les besoins exprimés par les entreprises et institutions impliquées.

Le rôle structurant du Pôle Mer Méditerranée

Un facilitateur d’innovation technologique dans le secteur maritime

Le Pôle Mer Méditerranée joue un rôle central dans l’animation de l’écosystème d’innovation maritime et Défense. Il regroupe des entreprises, des centres de recherche et des institutions, facilitant le développement de projets collaboratifs en lien avec des problématiques clés de la Défense :

  • Surveillance maritime et détection de menaces sous-marines

  • Autonomie des drones et systèmes embarqués

  • Cybersécurité des infrastructures navales

👉 Ce que disent les entretiens : Plusieurs dirigeants d’entreprises interrogés reconnaissent l’apport du Pôle en termes de mise en relation avec des partenaires industriels et institutionnels, notamment pour candidater à des appels à projets nationaux et européens. Un entrepreneur spécialisé en robotique sous-marine affirme que l’accompagnement du Pôle lui a permis d’accéder à des financements qu’il n’aurait pas obtenus seul.

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Des limites perçues par certains acteurs

Toutefois, plusieurs entretiens révèlent des frustrations concernant l’action du Pôle Mer Méditerranée :

  • Un fonctionnement jugé trop institutionnel : Certains entrepreneurs estiment que le Pôle est trop tourné vers les grands groupes industriels, au détriment des start-ups et PME émergentes.

  • Un manque de flexibilité : L’intégration dans le Pôle est perçue comme une démarche lourde et complexe, ce qui pousse certains acteurs à chercher des alternatives.

👉 Ce que disent les entretiens : Un dirigeant de start-up en cybersécurité maritime explique qu’il a préféré intégrer un incubateur indépendant plutôt que de collaborer avec le Pôle, qu’il juge « trop orienté sur des projets à long terme, alors que nous avons besoin d’une approche plus agile ».

Les nouvelles dynamiques collaboratrices hors du Pôle Mer Méditerranée

1. Des réseaux d’acteurs se structurent en parallèle

L’étude met en évidence l’émergence de réseaux autonomes de PME et start-ups technologiques, développant des collaborations en dehors du cadre du Pôle Mer Méditerranée.

👉 Exemple issu des entretiens : Un groupement informel de start-ups en intelligence artificielle appliquée à la Défense s’est formé à Toulon, basé sur des connexions directes entre entrepreneurs plutôt que sur une intégration dans les structures institutionnelles. L’un des fondateurs explique :

« Nous avons rapidement compris que si nous voulions avancer vite et tester nos solutions sur le terrain, il valait mieux créer nos propres synergies. »

Ces réseaux privilégient une approche pragmatique, avec des collaborations directes entre PME et grands donneurs d’ordre, sans passer par des cadres structurés comme celui du Pôle Mer Méditerranée.

2. L’essor des incubateurs et accélérateurs locaux

Plusieurs structures ont émergé pour accompagner les entreprises innovantes hors du périmètre du Pôle Mer Méditerranée :

  • TVT Innovation propose un accompagnement spécifique aux start-ups du secteur technologique, avec un fort accent sur les applications Défense.

  • La French Tech Toulon soutient des initiatives dans l’IA et la cybersécurité.

  • Le programme Défense Lab, financé en partie par le ministère des Armées, vise à accélérer l’intégration des innovations locales dans les programmes Défense.

👉 Ce que disent les entretiens : Un entrepreneur spécialisé en capteurs optiques pour la surveillance maritime affirme que l’accompagnement de TVT Innovation a été plus bénéfique pour lui que le Pôle Mer Méditerranée, car il lui a permis d’accéder rapidement à des financements privés et à des opportunités de tests en conditions réelles.

 

3. Les stratégies des grands industriels

Les grands groupes Défense (Naval Group, Thales, Airbus Defence & Space) développent de plus en plus leurs propres stratégies de collaboration avec des PME et start-ups innovantes, sans nécessairement passer par les réseaux institutionnels.

👉 Ce que disent les entretiens : Un responsable innovation de Naval Group explique que l’entreprise a lancé une initiative interne pour repérer les start-ups technologiques les plus prometteuses et les intégrer directement dans ses programmes R&D. Selon lui :

« Nous avons besoin d’accélérer l’intégration de technologies de rupture, et cela passe par des collaborations plus directes avec des PME agiles. »

 

Recommandations pour une meilleure structuration de l’écosystème

L’étude propose plusieurs pistes pour renforcer la connexion entre ces réseaux et optimiser l’intégration des innovations dans le secteur Défense.

1. Développer des ponts entre les différents réseaux

  • Faciliter les échanges entre le Pôle Mer Méditerranée et les incubateurs indépendants.

  • Créer un guichet unique pour orienter les start-ups en fonction de leurs besoins spécifiques.

  • Encourager les événements de mise en relation inter-réseaux (hackathons, forums).

2. Mieux adapter les dispositifs d’accompagnement

  • Simplifier l’accès aux financements pour les PME ne passant pas par le Pôle Mer Méditerranée.

  • Adapter les dispositifs de soutien aux besoins des startups en forte croissance.

3. Favoriser les collaborations directes avec l’industrie Défense

  • Développer un cadre de travail spécifique permettant aux start-ups de tester leurs technologies en conditions réelles avec la Marine nationale.

  • Mieux intégrer les start-ups locales dans les appels à projets du ministère des Armées.

Conclusion

L’étude met en lumière un écosystème d’innovation dynamique à Toulon, mais encore fragmenté entre les acteurs institutionnels (Pôle Mer Méditerranée), les réseaux émergents d’entreprises, et les initiatives des grands industriels.

Les entretiens soulignent que si le Pôle joue un rôle essentiel, de nombreuses PME et start-ups cherchent des alternatives plus flexibles pour accéder aux marchés Défense.

L’enjeu est désormais de structurer ces différentes dynamiques, sans freiner la réactivité des initiatives émergentes, afin d’optimiser le rôle de Toulon dans l’innovation Défense à l’échelle nationale.